「雑草」という言葉から思い浮かぶものは、人によってずいぶん違うかもしれません。農業や家庭菜園をやったことのある方なら、わずかの隙に田畑や庭を占拠してしまう、憎たらしい草たちを思い浮かべることでしょう。しかし、ルールだらけの生活に疲れ気味の都会人なら、どんな場所でもたくましく生い茂る雑草を眺めて、元気をもらうことがあるかもしれませんね。

農業・農学の分野では、雑草は、農耕地やその周辺にはびこって農業生産を妨げる植物を意味します。扱う範囲はやがて、空き地、道路・鉄道、水系などの非農耕地にも拡大されました。つまり雑草は、防除の対象となる植物全般ということになります。

上のような定義には、価値判断が含まれています。生態学の立場では、「頻繁な人為的攪乱を受ける立地に生育する植物」といったニュートラルな定義から、雑草とは何者かを理解しようとします。

人間の生活圏の中の農耕地以外の場所、たとえば路傍や堤防や公園に生える植物のことを、人里植物あるいは荒地植物と呼ぶことがあります。これも広い意味では雑草に含まれます。

どんなによく見かける雑草でも、どこででも生きていけるわけではありません。北海道と沖縄では分布する雑草は大きく異なります。温度・光・水分・pHといった無機的環境や、刈り取り・踏みつけ・耕起・除草剤散布といった撹乱は、雑草がその場所で生きられるかに大きく影響します。畑の水はけのちょっとした違いで雑草の顔ぶれががらりと変わることもあるのです。このように環境が種（しゅ）の分布にもたらす作用は環境フィルタリングと呼ばれ、種の分布や群集構造を理解する上で重要となります。

「種子」を例にとってみましょう。種子の大きさと数、休眠性、発芽に適した温度・光・水分・土壌深度などは、その雑草が耕地・緑地・都市など、どんな環境に強い戦略をもっているのかを知る重要な手掛かりとなります。このように、雑草の様々な特性―例えば、繁殖、生活史、成長、他の生物との相互作用などの視点から、多様な生存戦略を解き明かすことは、雑草学の重要な役割のひとつです。

人間がもたらす撹乱は、時に強烈な選択圧となり雑草の進化を駆動します。例えば、同じ除草剤を繰り返し使うと、その除草剤への抵抗性を持つ個体に選択がかかり、除草剤抵抗性の進化が起こります。どのような突然変異により抵抗性が獲得されたのか、その進化メカニズムの解明が進んでいます。また、同一の種でも田んぼと畑、都市と農地といった異なる土地利用に適応進化をとげることもあります。雑草は進化研究の優れた材料でもあります。

雑草群集をあらためて見てみると、あたり一面に1種が優占していたり、狭い範囲でも多くの種が共存していたり、様々な様子が観察できます。雑草同士は、光や養分をめぐって競争したり、他種の成長を妨げる物質を放出したり（アレロパシー）、他種の送受粉を邪魔したり（繁殖干渉）、時には他種に寄生したりと、様々な相互作用をします。一方で、光が好きな種と陰が好きな種というように、ニッチ（生態的地位）が異なることで円満に共存できたりもします。雑草群集の構造を紐解いていくことは、生物多様性の維持機構への理解や適切な雑草管理へと繋がる重要な課題です。

① 作物収量の低下

収量＝収益に直結するので、雑草による減収は経営上看過できません。雑草は作物との間で土壌養分（肥料）や水分、光合成に必要な光などをとりあい、作物の生育を妨げます。

② 作物品質の低下

作物を生産する上で収量と同じくらい重要なのが「品質」です。玄米に混入するクサネムの種子やダイズの収穫時に汚れを付けてしまう雑草ホオズキ類などは品質（等級）の低下を引き起こします。

③ 作業能率の低下

作物の収穫にはコンバインのような大型機械が用いられますが、収穫時に雑草が残っていると、機械の内部に詰まってしまい、作業能率は大幅に低下します。最悪の場合には機械収穫を諦めて、人の手で収穫せざるを得ない場合や、収穫を放棄するケースもあります。

④ 病虫害の助長

宿主となる雑草を放置することで病虫害の発生を助長し、収量や品質の低下を招くことがあります。水田畦畔の草刈りが不十分で、出穂したイネ科雑草を放置すると、斑点米カメムシの発生を助長します。イネの白葉枯病では、病原細菌が雑草に感染して越冬し、翌年の発生源となります。

⑤ 景観の悪化

「雑草だらけの田畑」＝「管理が不十分」という共通認識や、「雑草だらけの田畑が近隣の害虫や害獣の温床になっている」という考えが昔から根強い地域も多く、必要以上の労力をかけて除草し農地を管理されているケースがあります。周囲の視線や美的感覚といった心理的な要因も少なからず影響しているのかもしれません。

雑草は農地の環境や農作業体系に適応することで生き残ってきました。効果の高い除草剤が新たに開発されている一方で、使用頻度の高い除草剤に対しては抵抗性を持つ雑草が出現するなど雑草も生き残りに必死です。また、戦後に海外との貿易が盛んになった結果、輸入品に紛れて強力な外来雑草も国内へ次々と侵入しており、対策に追われています。人と雑草のいたちごっこが続いています。

生物のある種が、人間の活動によって自然生息域から離れた場所に侵入することを生物学的侵入（biological invasions）と呼び、その種のことを外来種（exotic species, alien species）と呼びます。例えば畑の雑草の場合、種数でみると外来種はおおよそ半分を占めます。

外来種の侵入経路を把握することは、導入やその後の分布拡大を防止するために重要です。外来種の侵入は、大きく「意図的」か「非意図的」かに分けられます。

「意図的」とは、鑑賞・緑化・飼料・食用といった目的で利用するために導入した種が、後に栽培環境から逸出して拡散するケースです。例えば水域に繁茂する外来水草の多くは、アクアリウム由来と言われています。

「非意図的」とは、国内外のヒトやモノの移動に伴って繁殖体が侵入して拡散するケースです。畑作で大問題になっている外来雑草の一部は、輸入飼料の中に雑草の種子が混入し、それが家畜糞堆肥を経由して広がったと言われています。

日本が一方的に外来種の侵略を受けているわけではありません。日本原産の植物が、海外で侵略的外来種として猛威をふるっているケースもあります。

クズは北米に、イタドリはヨーロッパに、それぞれ当初は有用植物として導入されましたが、その後、生態系や人々の生活に深刻な被害をもたらすようになりました。両種は国際自然保護連合（IUCN）により、世界の侵略的外来種ワースト100に挙げられています。

田畑で土を耕す作業は、土を柔らかくして作物の根の生育を助ける意味もありますが、雑草を防ぐ意味合いも大きいのです。耕すことで雑草を土の中に埋め込んで枯らしたり、雑草の種子を出芽できない深さに埋め込んだりします。空気が乾く冬季に水田を深く耕すことで、乾燥に弱い多年生雑草の栄養繫殖体を地表にさらして枯死させることもできます。

雑草の中には刈り取りに強い種と弱い種があります。ポイントは成長点（新しい葉や茎が作られる部分）の位置です。成長点が高い位置にある雑草は、刈り取られることで成長点が失われ、大きなダメージを受けます。一方、イネ科雑草やロゼットをつくる雑草、シロツメクサのように成長点が地面ギリギリの位置にある雑草は、成長点が刈り取られずに残るため、頻繁に草刈りが行われる水田の畦畔やゴルフ場の芝生の中で逆に増えていきます。

雑草の芽生えには光が必要なので、わらやマルチフィルムなどの被覆物で地表面に当たる光を遮ることにより、雑草の発芽を抑えたり、芽生えを枯らしたりすることができます。

畦畔・路傍や太陽光パネルの敷地などでは、繰り返しの草刈りを省くため、耐久性が高く何年も張ったままにできる防草シートが利用されます。

雑草を食べる昆虫や雑草に感染する病原菌を使って雑草を抑える方法も考えられ、海外では成功例もあります。わが国でもかつて、ある雑草だけを特異的に枯らす細菌を利用した微生物農薬が開発されたことがありましたが、コスト面などの問題で残念ながら普及には至りませんでした。

牛、馬、ヤギなどの草食性の家畜を放牧することで、雑草を抑えることができます。クズなどは家畜の大好物なので、うまく利用すれば問題解決の一つの方法となるかもしれません。ただし、家畜が逃げ出して事故を起こす危険性や、排せつ物による悪臭問題などにも配慮する必要があるでしょう。

農業場面で除草剤が広く使われる目的は、除草労働に費やされる時間を短縮し、経営を成り立たせることにあります。次の図は水田における除草時間の推移を表したものです。除草剤が使われる前の1949年には、10a当たり50時間以上かかっていた除草作業が、近年ではわずか１時間程度で済むようになりました。これは単なる人件費削減ではなく、暑い田んぼを這いまわる過酷な除草労働からの解放も意味していました。

除草剤には、ほぼ全ての種類の植物を枯らすタイプのもの（非選択性除草剤）と、特定の種類の植物のみを枯らすタイプのもの（選択性除草剤）があります。

選択性除草剤には多くの種類があり、作物の種類ごとに、その作物に対しては安全で、他の植物（雑草）を枯らすものを選んで使います。例えば、水田で田植えの前後に用いられるのはこちらのタイプです。

除草剤には液体や粒など色々なタイプのものがあります。このような農薬の「形」のことを「剤型」といい、農薬メーカーの技術力の見せ所の一つになっています。

ホームセンターなどで売られているシャワータイプの除草剤は、希釈の手間もいらず、必要な時にキャップを外してまくだけで手軽に家周りの雑草を枯らすことができ、農薬に慣れていない一般の方にも便利なものになっています。

水田で使われる除草剤は、最初、水に溶かして背負い式散布器でまくタイプのものでした。やがて10a当たり3～4kgの粒をまく３キロ粒剤が普及し、さらに軽量化を図った１キロ粒剤に変わりました。近年では薄めずに散布できるフロアブル、有効成分が田んぼの水の中を拡散する性質を持たせたジャンボ剤や少量拡散性粒剤など、さらに使い勝手の良い製剤が開発され、除草作業の一層の省力化に役立っています。

農薬が標的となる生物に作用するしくみのことを、「作用機作」（さようきさ）といいます。除草剤の作用機作の多くは植物特有の生理作用を狙ったものとなっています。

たとえば、植物は光合成によって自ら必要な栄養を作って生きていますが、ある種の除草剤はその光合成を止め、植物を栄養不足にしてしまいます。

植物が葉緑体の中で葉緑素を合成するのを妨げる除草剤もあります。その結果、葉緑素の部品が細胞内に大量に溜まって暴れん坊のラジカル物質となり、葉枯れを起こします。

またある種の除草剤は、葉緑体の中で葉緑素を守る役目を果たしているカロテノイド色素の生成を妨げます。保護がなくなった葉緑素は分解され、植物は育つことができなくなってしまいます。

植物は体を構成するたんぱく質や脂質の基となるアミノ酸や脂肪酸も自分で合成しています。ある種の除草剤は、それらの合成を阻害し、植物の成長を止めてしまいます。

植物特有のホルモン、例えばオーキシンと似た働きを持つ除草剤もあります。これを植物に多量に与えることにより、本来のホルモンの作用を乱して植物を枯らします。

正月七日におかゆに入れて食べられる「春の七草」は、セリ、ナズナ、ハハコグサ、ハコベ（コハコベ・ミドリハコベ）、コオニタビラコ、カブ、ダイコンの７種とされています。最後の２種を除く５種は田畑や路傍に生える雑草です。もっとも、セリは栽培もされていますし、江戸時代にはナズナも野菜として売られていました。作物と雑草の境界は意外とあいまいです。

かつて気候不順や病虫害を原因として飢饉が発生したとき、命をつなぐために食用にされた植物を「救荒植物」といいます。ヒガンバナは中国原産の有毒植物ですが、地下の鱗茎にデンプンを蓄えるので、毒抜きをすれば食料になります。農村の畦畔や墓地にヒガンバナが多いのは、昔の人々が飢饉に備えて植えたもののなごりと考えられています。

帰化植物ではない日本の植物でも、人里でないと見られないものがあります。人が住むようになる前、彼らはどこにいたのでしょう？前川文夫（1943）は、そのような植物は、古く大陸から農業が伝来した時代に持ち込まれた帰化植物なのではないかと考え、これを「史前帰化植物」と呼びました。前川説には見直しが必要なところもあります。しかし、私たちが「伝統的」と思ってきた農村景観の中にも外来種がたくさんいることは、まちがいなさそうです。